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LISA

JACKSON

Geliebte Diebin

Roman

Aus dem Englischen von Elke Iheukumere

Prolog

S CHLOSS S ERENNOG

November 1283

»Du verlangst etwas Unmögliches von mir!« Apryll funkelte

ihren Bruder empört an. Sie übergab die Zügel ihrer ruhelosen

Stute dem Stalljungen und runzelte die Stirn, während sie zu

dem nichts Gutes verheißenden Himmel emporspähte. Dunkle

Winterwolken ballten sich über ihnen und ein scharfer Wind

heulte um den Außenhof des Schlosses, das in den ganzen

zweiundzwanzig Jahren ihres Lebens ihr Zuhause gewesen war.

Ihre Röcke waren voller Lehm, der verflixte Sturm zerrte an

ihrem Haar, als sie auf die große Halle zustrebte. Payton, ihr

Halbbruder, ging an ihrer Seite, und sie war sicher, dass er ver-

rückt geworden war. »Ich kann mich nicht in das Schloss Black

Thorn schleichen und den Lord mit meinem ... meinem Charme -

das hattest du wohl gesagt - verführen. Das ist es doch, was du

willst: Ich soll das Biest von Black Thorn >verzaubern<, während

du ... während du ... was? Du willst seine Juwelen und seine

Pferde stehlen? Das ist Wahnsinn.«

»Du wirst dich nicht in das Schloss schleichen müssen.

Während der Weihnachtsfeierlichkeiten ist das Fallgatter

hochgezogen und die Tore von Black Thorn stehen weit offen«,

versicherte ihr Payton. Sein Kinn war störrisch vorgeschoben, in

seinem kantigen Gesicht stand Entschlossenheit. Er trat mit

einem Schritt vor sie und griff nach ihren beiden Armen, so dass

sie stehen bleiben musste, gerade als die ersten Regentropfen

fielen. »Sieh dich doch nur um«, befahl er. Verzweiflung und der

Wunsch nach Rache spiegelten sich in seinen Zügen, als er

darauf bestand, dass sie das einst so luxuriöse Schloss

betrachtete, das jetzt zu einer Ruine zerfiel. Von einigen der

Hütten im Schlosshof war das Stroh von den Dächern geweht

worden. Balken waren verrottet, selbst der Mörtel in den dicken

Mauern der Kurtinen, die das Schloss umgaben, löste sich. Die

Steinchen lagen in dem verdorrten Gras. Winteräpfel,

verschrumpelt und Voller Würmer, hingen an den ansonsten

kahlen Bäumen. Die Schafe drängten sich schützend gegen den

eisigen Wind zusammen. Ihr Fell war schwarz vom Lehm und

Dung, ihr Blöken war Mitleid erregend.

»Du kannst doch nicht so blind sein, dass du nicht siehst, dass

es im ganzen Wald nicht genügend Holz gibt, um uns durch den

Winter zu bringen. Die Herden sind krank* der Vorrat an Korn ist

voller Ratten, und die Pferde sind bis auf die Knochen

abgemagert. Die Lager mit Weizen und Gewürzen sind beinahe

leer. Die Wolle, um neue Kleidung zu weben, ist knapp, weil die

Schafe sterben. Du bist die Schlossherrin«, rief er ihr ins

Gedächtnis, als sie seine Hände beiseite schob und weiterging.

Sie eilte durch den inneren Schlosshof, wo gackernd die Hühner

herumpickten. Ausgerupfte Federn schwammen in den Pfützen,

die sich auf dem zerfurchten Weg gebildet hatten. »Es ist deine

Pflicht, den Menschen zu helfen, die dir dienen.«

»Aye, Payton, ich weiß, ich muss etwas tun«, gestand sie mit

einem schweren Seufzer. Nur wenige Hämmer der Zimmer-

männer waren zu hören, die gegen die Übermacht der Repa-

raturen ankämpften. Obwohl das Feuer der Schmiede hell

brannte, so würden doch die Blasebalge nur noch für kurze Zeit

zu hören sein, denn im Schloss gab es keinen Stahl mehr.

Jungen liefen durch den Hof mit Säcken voller Eicheln, die sie

für die Schweine gesammelt hatten. Aber schon bald würden die

wenigen Vorräte an Futter, die geerntet und gesammelt worden

waren, aufgebraucht sein. Apryll schlang ihren Umhang fester,

biss sich auf die Lippen und hastete die Stufen zum Schloss

hinauf.

Ein magerer Wachmann mit einem pockennarbigen Gesicht

und traurigen Augen öffnete ihr die Tür. »M'lady«, grüßte er mit

dem Anflug eines Lächelns.

»Geoffrey« Sie blieb stehen, ehe sie das Schloss betrat und

fühlte, wie ihr der Regen unter der Kapuze über das Haar rann

und dann über ihr Gesicht lief. »Wie geht es Eurer Frau?«

Er blickte zu Boden und presste die Lippen zusammen, dann

räusperte er sich. »Mary - es geht ihr gut. Sobald die Babys - die

Hebamme sagt, es werden Zwillinge - da sind, wird sie bald

wieder auf den Beinen sein, glaubt mir. Mary ist ein starkes

Mädchen.« Doch sein Blick strafte den Mut in seinen Worten

Lügen.

»Ich werde dafür sorgen, dass der Arzt zu ihr kommt und die

Köchin ihr die beste Suppe kocht. Ich werde sie ihr selbst

bringen.«

»Ihr seid sehr freundlich, M'lady« Geoffrey nickte, und ihm

gelang ein dankbares Lächeln, während er die Tür hinter ihr

schloss. Apryll war es kalt bis tief in ihre Seele hinein.

»Seine Frau wird innerhalb einer Woche sterben«, orakelte

Payton. Die Tische in der großen Halle waren gegen die Wände

geschoben worden. Er schlug die behandschuhten Hände

gegeneinander. »Und was die ungeborenen Babys von Mary

betrifft...« Er schnalzte mit der Zunge und schüttelte mitleidig den

Kopf. »Es ist eine Schande.«

»Sie sind nicht einmal geboren, um Himmels willen. Mary hat

bereits zwei überaus gelungene Söhne auf die Welt gebracht,

also solltest du die Zwillinge nicht gleich in ihrem Grab sehen.«

Sie weigerte sich, die Wahrheit in seinen Worten zu glauben.

Mary mit ihrem leuchtend roten Haar und dem breiten Lächeln

war eine kräftige, starke Frau. Die Zwillinge würden überleben.

Irgendwie.

Aber sie konnte die gedrückte Stimmung des Schlosses mit

seinen rissigen Mauern und dem Gebälk voller Staub und

Spinnweben nicht ignorieren. Und wenn diese Babys sterben

und auch noch andere Kinder, wer wird dafür verantwortlich

sein?

Du, Apryll.

Ein Feuer brannte im Kamin. Dennoch war der riesige, höh-

lenartige Raum kalt, als hockte ein Geist hinter den zerschlis-

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